Por Gareth Willmer
Al igual que las civilizaciones, las lenguas surgen, desaparecen y se extinguen. Incluso en Europa, que se esfuerza por mantener su diversidad lingüística, decenas de lenguas regionales están en vías de extinción. Pero el trabajo de expertos como Justyna Olko podría ayudar a cambiar esta situación.
En la década de 1990, cuando era adolescente, Olko se sintió fascinada por las culturas indígenas de América, lo que la llevó a estudiar arqueología en la Universidad de Varsovia. Pero su investigación de posgrado sobre los nahuas del centro de México le hizo darse cuenta de que su verdadera vocación estaba en la sociolingüística y la historia indígena.
«En cierto modo, el náhuatl me llevó de vuelta a Polonia al reconocer los problemas de la discriminación lingüística y el peligro de extinción de las lenguas», afirma la historiadora y sociolingüista polaca.
Olko recibió una beca en 2012 para un proyecto de tres años sobre la cultura y la lengua de los nahuas, que aprendió a hablar, en el que se incluía la investigación de modelos para su revitalización.
Pero el proyecto también se ocupaba de lenguas minoritarias del sur de Polonia, habladas por mucha menos gente: El lemko, con unos 11 000 hablantes, y el wymysiöerys, que cuenta ahora con unas decenas de hablantes. Olko ha aprendido algo de lemko y tiene intención de aprender también wymysiöerys.
En peligro o en riesgo de extinción
Ahora profesora en la Universidad de Varsovia, Olko ha ampliado su trabajo sobre la preservación de las lenguas a través de una serie de proyectos sobre lenguas minoritarias y su revitalización, como el financiado por la Unión Europea ENGHUM (Engaged Humanities), que dirigió durante 3 años, hasta diciembre de 2018.
El umbral crítico para la supervivencia de una lengua se estima en 300 000 hablantes. Según la UNESCO, en la UE hay 221 lenguas regionales y minoritarias en peligro.
En el pasado, el motivo podían ser las políticas lingüísticas represivas de los grupos étnicos y los Estados nación dominantes. En la actualidad, es la disminución del número de hablantes nativos que dejan de hablar la lengua minoritaria con sus hijos.
Mantener vivas las lenguas, explica Olko, es vital para preservar el sentimiento de identidad, el apego emocional y los conocimientos seculares codificados en ellas, pero también para mejorar el bienestar y la comunicación entre generaciones.
«Cuando las generaciones mayores hablan la lengua de herencia pero se dirigen a los niños en la lengua dominante, los niños quedan excluidos de una esfera íntima de comunicación y sentido de pertenencia», afirma.
Sentimiento de unión
Gran parte del trabajo del equipo de ENGHUM se centró en las lenguas minoritarias de Polonia y las lenguas indígenas de México (náhuatl, mixteco, ayuuk), pero el objetivo era empezar a ampliar el reconocimiento de las lenguas en peligro en general.
Junto con sociolingüistas y antropólogos, los investigadores de ENGHUM también reunieron a representantes de comunidades locales para que interactuaran en persona e intercambiaran experiencias y conocimientos en un gran número de talleres, escuelas de campo y actos culturales celebrados tanto en Europa como en México.
«Esto fue valioso para mostrar a los miembros de estas comunidades que no están solos y que se enfrentan a problemas similares», afirmó Olko.
Inspirados por este intercambio, muchos miembros de la comunidad crearon sus propias redes sociales para mantenerse en contacto y seguir intercambiando recursos.
Olko reconoció que la revitalización lingüística se ha convertido hoy en día en un reto mayor, en medio del auge de la derecha política y de las políticas nacionalistas identitarias en Europa.
Este mes de mayo, por ejemplo, el Presidente polaco Andrzej Duda vetó una ley que habría reconocido oficialmente la lengua silesia, hablada por casi 500 000 personas en el suroeste de Polonia.
Por eso, el equipo de ENGHUM creó el Centro de Investigación y Práctica de la Continuidad Cultural en la Universidad de Varsovia.
Pronto se pusieron en marcha nuevas iniciativas para seguir arrojando luz sobre las lenguas en peligro y ampliar el número de lenguas cubiertas. Entre ellas figura el proyecto lingüístico MULTILING-HIST, financiado por la UE.
«Este impulso se centra en la misión», afirma Olko. «Estamos empezando con nuevos socios, continuando con los antiguos y desarrollando redes. No he dejado de trabajar con ninguna de las comunidades con las que empecé».
Enfoque diverso
Otros expertos europeos también reconocen la importancia de preservar las lenguas minoritarias.
Como parte de estos esfuerzos, la iniciativa de colaboración RISE UP, financiada por la UE y vigente hasta enero de 2026, se centra en la revitalización de cinco de ellas: El aranés en España y Francia; el aromano en los Balcanes; el croata de Burgenland en Austria, la República Checa, Hungría y Eslovaquia; el córnico en el Reino Unido; y el seto en Estonia y Rusia.
Gisela Hagmair, especialista en lingüística aplicada y política lingüística de Minds & Sparks, organización de investigación e innovación sin ánimo de lucro con sede en Viena, coordina la iniciativa.
Las cinco lenguas tienen un estatus y un nivel de peligro diferentes. Por ejemplo, el aranés está reconocido oficialmente como tercera lengua de Cataluña, mientras que el seto no está reconocido como lengua en Estonia.
El córnico se extinguió, pero ha resurgido, mientras que los hablantes del aromano, que comparte muchos rasgos con el rumano actual, están dispersos por el sur de los Balcanes, ya que tradicionalmente eran pastores itinerantes y comerciantes.
Al igual que ENGHUM, Hagmair y su equipo también trabajan para conectar a la gente y sensibilizarla.
Una de sus iniciativas consistió en elegir a un músico o poeta de cada comunidad lingüística para una residencia de una semana en Barcelona en mayo de este año. Cada uno de ellos creó una obra vocal en su propia lengua, inspirada en sus paisajes e historias folclóricas nativas, intercalada con el canto de los pájaros.
También compusieron conjuntamente «Pájaros carpinteros», una composición que combina las cinco lenguas con sonidos de la naturaleza.
«Este tipo de iniciativas ayudan a aumentar la visibilidad a través del trabajo con las comunidades, pero también les dan algo a cambio», afirma Violeta Heinze, analista de investigación de Minds & Sparks que también trabaja en RISE UP.
En sintonía con las tendencias del siglo XXI, el equipo ha organizado talleres en línea sobre temas como el desarrollo de comunidades para el activismo lingüístico y las herramientas digitales de apoyo a las lenguas minoritarias. Estos talleres incluyeron presentaciones de activistas y miembros de la comunidad que utilizan diversos canales populares de medios sociales en línea para promover sus lenguas.
Próxima generación
Además, los investigadores de RISE UP han creado un repositorio digital de recursos y están desarrollando una aplicación para que las comunidades interactúen y creen recursos de aprendizaje.
También incluirá un sistema de recompensas para que los usuarios completen tareas en la lengua que están aprendiendo, como pedir comida en una cafetería. Uno de los objetivos de estas actividades en línea es que los jóvenes se interesen por sus lenguas regionales, a menudo habladas sobre todo por las generaciones mayores.
«Es una de las cosas que me fascinan», dice Hagmair. «¿Qué hace falta para que estas lenguas vuelvan a ser atractivas para los jóvenes?
RISE UP también está trabajando en planes para doblar programas de televisión populares en lenguas minoritarias y tiene previsto organizar una mesa redonda, que espera que atraiga a responsables de la toma de decisiones a nivel europeo y local, el año que viene.
Esto es importante para ampliar el debate y la concienciación, dijo Hagmair, que también destacó otra razón clave para preservar las lenguas minoritarias.
«Cuando traduces, a veces te das cuenta de que algunas frases no se pueden traducir con total exactitud», dijo. «Perder las lenguas significa perder el conocimiento y la riqueza de las culturas».
*➲Este artículo fue originalmente publicado en Horizon, the EU Research and Innovation magazine con el título de Combining tech and tradition to revive Europe’s endangered languages.
Esta obra está autorizada bajo la licencia Creative Commons Attribution 4.0 International
Research in this article was funded by the EU’s Horizon Programme. The views of the interviewees don’t necessarily reflect those of the European Commission. If you liked this article, please consider sharing it on social media.
