La Unión Europea (UE) se prepara para una posible epidemia de opioides sintéticos como el nitazeno, una sustancia psicoactiva 40 veces más potente que el fentanilo, explicó Alexis Goosdeel, director del Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (EMCDDA por sus siglas en inglés), durante la presentación del Informe Europeo sobre Drogas 2024 el pasado 11 de junio.
Ello como consecuencia de que Afganistán prohibió la producción de amapola de opio, de la que se obtiene la heroína que circula en Europa y cuyo reemplazo para sus consumidores podrían ser los opioides sintéticos, como el nitazeno o el fentanilo. “Hay un nuevo peligro que está llegando (a la UE). El gobierno de Afganistán declaró hace seis años la prohibición para producir amapola de opio. Toda la información disponible, incluyendo el análisis de imágenes satelitales, muestra que esta prohibición se ha implementado entre un 95 y 98 por ciento“, señaló Goosdeel.
El director del observatorio señaló que todavía existen reservas de heroína tanto en Afganistán como en Bulgaria y Turquía, países por donde se trafica la droga para llegar a Europa, pero que en algunos países miembros de la UE y en Reino Unido ya se observa un importante decrecimiento de los decomisos de heroína. Lo anterior indica que “en algunos meses” el mercado europeo comenzaría a experimentar una escasez de esa sustancia ilícita en las calles, precisó Goosdeel.
“El riesgo -alertó- es que los consumidores de heroína comiencen a usar drogas más baratas, fácilmente producidas y extremadamente más peligrosas, como los opiáceos sintéticos, que en algunos casos pueden ser mucho más potentes que la morfina (…) Entonces, sí, hay un riesgo. ¿Cuál es su dimensión? ¿Cuáles son las sustancias que los consumidores de heroína usarán en su lugar? No lo sabemos todavía“.
Hace 20 años, frente a una escasez de heroína en Hungría, los consumidores optaron por inyectarse catinonas sintéticas, un tipo de estimulante que produce una sensación de euforia. “Lo más sorprendente”, dijo Goosdeel, es que cuando la heroína volvió a circular, los usuarios permanecieron fieles a las catinonas.
Esta vez las preocupaciones giran en torno a la posibilidad de que el fentanilo, cuyo consumo masivo ha generado una emergencia de salud pública en Estados Unidos con más de 100 mil muertos por sobredosis al año, contagie a los mercados europeos de las drogas aprovechando la penuria de heroína.
Goosdeel acota que lo que sucede en Estados Unidos tiene sus propias causas y, aunque no se puede descartar por completo la posibilidad de que ocurra una epidemia similar en Europa, no hay datos que apunten a ello.
Explicó que hace 12 años el Sistema de Alerta Rápida, creado en 1997 por el EMCDDA y Europol para detectar nuevas sustancias ilícitas en la región, descubrió por primera vez en Estonia la circulación de fentanilo por fuera del circuito médico para el que fue producido por la farmacéutica belga Janssen (como anestésico contra el dolor extremo que no podía mitigar la morfina).
“Desde entonces -prosiguió- aparecen muchos opioides sintéticos en el mercado europeo, incluyendo varios tipos de fentanilo. Sin embargo, en los dos o tres años recientes, el número de nuevas moléculas de fentanilos ha decrecido y de los siete opioides sintéticos que descubrimos en 2023, seis eran nitazenos y uno solo fentanilo. ¿Eso significa que no enfrentaremos ningún problema con el fentanilo? Por supuesto que no. Pero la situación es realmente diferente: hoy no vemos muchos fentanilos en el mercado“.
Este es el mayor número de opioides nitazénicos notificados en un solo año, advierte el Informe Europeo sobre Drogas 2024 del EMCDDA y Europol. Los nitazenos fueron desarrollados por investigadores hace 60 años como una alternativa a la morfina, pero resultó ser tan poderosa que los pacientes se arriesgaban mucho a una sobredosis, por lo que nunca fueron comercializados.
Desde 2019, explica el informe del EMCDDA, al menos 20 de los 27 países de la UE han notificado ya la presencia de un nitazeno en el mercado: “Los opioides de nitazeno parecen haber surgido tras las medidas de control, introducidas tanto en los países productores como en otros lugares, para reducir la disponibilidad de derivados del fentanilo. Los informes preliminares de 2023 sugieren un aumento de las muertes relacionadas con los nitazenos en Estonia y Letonia“.
Por otro lado, en 2022 por lo menos 163 muertes estuvieron asociadas al fentanilo y sus derivados tanto de uso médico como ilícito en Europa.
El informe plantea que, “aunque en la actualidad los opioides sintéticos desempeñan un papel relativamente pequeño en el mercado de las drogas en Europa en general, constituyen un problema importante en algunos países y hay indicios de que podrían desempeñar un papel más importante en los problemas de drogas de Europa en el futuro“.
En 2023, el mencionado Sistema de Alerta Rápida de la UE sobre nuevas sustancias psicotrópicas detectó nuevos opioides sintéticos en al menos 16 Estados miembros de la UE, Noruega y Turquía. Ese mismo año -continúa el informe- se notificaron brotes de intoxicaciones y sobredosis con opiáceos nitazenos en cinco países así como casos de opiáceos de nitazeno mal vendidos como heroína en Irlanda y Francia.
Revela igualmente que algunos países del norte y del Báltico notificaron en 2022 un aumento de la disponibilidad de opioides sintéticos y de los daños asociados, incluidas muertes relacionadas con las drogas, y los datos preliminares de 2023 de algunos países confirmaron esta tendencia.
“Históricamente, la preocupación en este ámbito se ha centrado en los derivados del fentanilo, como el carfentanilo, de gran potencia, que sigue incautándose en algunos países de la UE. Sin embargo, en los últimos años se han detectado en Europa los nitazenos, opioides muy potentes derivados del 2-bencilbencimidazol. Los nitazenos más comúnmente identificados incluyen el protonitazeno, el metonitazeno y el isotonitazeno“, expone el documento europeo.
Escucha a Alexis Goosdeel, director del EMCDDA
Se calcula que el 0.3 por ciento de la población adulta de la UE, es decir, unas 860 000 personas, consumió opiáceos en 2022. Sin embargo, señalan las estadísticas del EMCDDA, el consumo de estas drogas fue señalado como la principal razón para iniciar un tratamiento especializado contra la adicción a drogas por 63 mil pacientes en 2022, lo que representa el 25 por ciento de todos los que iniciaron un tratamiento de este tipo en Europa. La heroína fue la droga principal para 12 mil (64 por ciento) de las 19 mil personas que iniciaron tratamiento por primera vez y que declararon un opioide específico como droga problemática principal.
Estonia, Letonia, Polonia y Suecia notificaron la incautación de un total de 3.5 kilogramos de análogos del nitazeno en 2022. Ese mismo año, los informes sobre cantidades incautadas de fentanilo y carfentanilo en la UE ascendieron a 9.2 kilogramos (2.7 kilogramos de fentanilo incautados por dos países y 6.5 kilogramos de carfentanilo incautados por 14 países), 168 litros de fentanilo (en una incautación en Bulgaria) y ocho mil 435 comprimidos (fentanilo).
