Por Pierre-Charles Pradier
El mercado de la cocaína experimentó un crecimiento exponencial entre 2014 y 2023. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), la producción en Colombia se multiplicó por más de siete hasta alcanzar casi las 2,700 toneladas.
Detrás de escena, los narcotraficantes encuentran formas igualmente ilícitas de pagar a sus proveedores y soldados rasos, o de gastar las ganancias de su comercio criminal. ¿Su solución? El lavado de dinero. Se estima que el 25 % de los fondos recaudados se lava.
Los delincuentes suelen lavar el dinero en tres etapas: en primer lugar, lo inyectan en el sistema financiero; en segundo lugar, lo estratifican con el fin de ocultar el origen de los fondos y, por último, lo integran en el sistema financiero, un proceso destinado a legitimar el dinero. Esta tipología no tiene en cuenta el hecho de que el lavado de dinero es a veces parcial, es decir, se detiene en la primera etapa. Veamos un ejemplo.
Tomemos el dinero procedente de la cocaína del principal exportador de coca: Colombia. Una parte se blanquea íntegramente in situ, reinvirtiendo el efectivo en negocios legítimos (restaurantes, peluquerías, etc.), mientras que otra parte se utiliza para pagar las mercancías. Para ello, durante mucho tiempo ha bastado con proporcionar efectivo (en billetes), que luego se blanquea en Colombia.
Contrabando de efectivo
En Europa, el efectivo se cambia por billetes de 500 euros gracias a cómplices que trabajan en bancos y luego se confía a mulas de dinero. Estas últimas toman el avión con sumas de entre 200,000 y 500,000 libras esterlinas.
Es este eslabón de la cadena del narcotráfico —el contrabando de grandes cantidades de efectivo— el que ha permitido que las criptomonedas se conviertan en una pieza clave del narcotráfico.
Para comprender plenamente el uso de las criptomonedas en el lavado de dinero procedente del narcotráfico, es necesario entender cómo funciona el contrabando de efectivo. Un artículo de Peter Reute y Melvin Soudijn (el primero es criminólogo y el segundo, agente de inteligencia de la policía holandesa) ha permitido calcular con precisión los costos de esta operación. Accedieron a los registros contables de traficantes en seis casos juzgados por delitos cometidos entre 2003 y 2008. Entre todos ellos, sumaban 800 millones de euros transportados entre los Países Bajos y Colombia.
Los costos ascendieron a alrededor del 3 % por cambiar billetes de baja denominación por billetes de 500 euros, la misma cantidad para pagar a los muleros y un poco menos por sus gastos de viaje. La intensa vigilancia del aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol les obligaba a volar desde otros lugares de Europa. Teniendo en cuenta los costos adicionales, el transporte de fondos a Colombia cuesta entre el 10 % y el 15 %, o incluso hasta el 17 % de las cantidades movidas.
En términos concretos:
La cocaína sale de Colombia.
Es vendida por intermediarios en Europa.
El dinero recaudado por esta venta se convierte en billetes de 500 euros, con un costo del 3 %.
Los billetes de 500 euros se confían a mulas, con un costo del 3 %.
Las mulas viajan a Colombia, con un costo del 3 %.
El dinero en efectivo llega a Colombia para pagar las drogas y luego se lava en el lugar, nuevamente con un costo.
Según los autores, las regulaciones contra el lavado de dinero han logrado aumentar significativamente los costos del contrabando, en particular el transporte, pero no el precio de venta, como lo demuestra el auge del mercado de cocaína en Francia. De hecho, el consumo nacional se ha multiplicado por nueve desde el año 2000. Para eludir estas regulaciones, los traficantes recurren al billete de 500 euros.
El fin del billete de 500 euros
En un giro inesperado, el 4 de mayo de 2016, el Banco Central Europeo (BCE) decidió dejar de emitir billetes de 500 euros. El número de estos billetes en circulación pasó de 614 millones a finales de 2015 a poco menos de 220 millones a mediados de 2025.
«Se ha decidido suspender definitivamente la producción del billete de 500 euros y retirarlo de la serie «Europa», teniendo en cuenta la preocupación de que esta denominación pueda facilitar actividades ilegales», explicó el banco.
Ese mismo año, apareció en escena un nuevo activo financiero: el bitcoin.
Entran en escena las criptomonedas
A medida que los billetes de 500 euros se fueron agotando a partir de 2016, el bitcoin contribuyó a redibujar el mapa del tráfico de efectivo.
En lugar de una cadena integrada en la que el efectivo vuelve a la fuente de las drogas para pagar las entregas, estamos asistiendo a un proceso de especialización. Por un lado, los narcotraficantes cambian su efectivo por criptomonedas, que utilizan para pagar sus suministros en Colombia. Por otro, una red de lavado de dinero recoge los billetes y los transporta por rutas más fáciles, como las que conducen a Dubái (Emiratos Árabes Unidos).
¿Cómo lo sabemos? Gracias, por ejemplo, a la Operación Destabilise de la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido. El comunicado de prensa describe una red internacional de lavado de dinero controlada por rusos. Utilizaban una plataforma de intercambio que no ejercía su deber de vigilancia, Garantex, para las transacciones con criptomonedas, y Dubái, para las transacciones en efectivo.
La red de lavado de dinero recolectaba efectivo de los narcotraficantes y les pagaba en tokens criptográficos (en particular, USDT-Tether), cobrando solo un 3 % en comisiones. En comparación con el 10 % al 15 % que costaba el transporte en Colombia antes de la eliminación gradual del billete de 500 euros, esto representa un ahorro del 70 % al 80 %.
Denuncia
Las criptomonedas —inicialmente Bitcoin y ahora monedas estables como USDT-Tether— han permitido a los narcotraficantes ahorrar en el costo del envío de efectivo eligiendo las rutas más seguras. Es demasiado pronto para saber si el importante aumento del tráfico transatlántico de drogas, según una reciente investigación del Financial Times, está relacionado con esta innovación técnica.
En concreto, el nuevo método sigue esta nueva ruta entre los narcotraficantes y las redes de lavado de dinero:
La cocaína sale de Colombia.
Es vendida por intermediarios en Europa.
El dinero recaudado por esta venta se cambia por criptomonedas USDT-Tether, con una comisión del 3 %.
Las criptomonedas USDT-Tether se envían a Colombia para pagar las drogas.
Para la red de lavado de dinero, el efectivo se confía a mulas, que viajan a Dubái, por una comisión del 1 %.
En Dubái, el dinero en efectivo se blanquea con una comisión del 1 %.
Legislación contra el lavado de criptoactivos
Es razonable creer que las recientes normas contra el lavado de dinero aplicables a los proveedores de servicios de criptoactivos en los países que han firmado el Marco de Información sobre Criptoactivos complicarán las cosas a las organizaciones criminales. También podemos confiar en que estas últimas detectarán las más mínimas lagunas legales y las explotarán.
La invención de las criptomonedas ha retrasado años la lucha contra el crimen organizado, pero la «coalición de voluntarios», que incluye a Suiza, las Bahamas, Malta y Francia, finalmente se está organizando.
En Francia, la lucha contra el lavado de dinero se está reforzando con una ley «destinada a liberar a Francia de la trampa del tráfico de drogas», aprobada en junio de 2025. Se ha creado una fiscalía nacional especializada. Se está aplicando una serie de medidas, desde el cierre administrativo de las empresas fachada (por parte de los prefectos, en lugar de los alcaldes, que están demasiado expuestos) hasta la congelación de los activos de los narcotraficantes y las iniciativas contra la mezcla de criptoactivos.
Pero los traficantes se están adaptando para evitar ser capturados, como veremos en un segundo artículo.
Pierre-Charles Pradier es profesor titular de la Universidad París 1 Panthéon-Sorbonne. Fue decano del departamento de economía y vicerrector de estudios antes de dirigir la Escuela Nacional de Seguros del Cnam (ENAss) y el LabEx «Regulación Financiera». Actualmente preside el colegio de terminología de economía y finanzas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
